Брат драматурга И.К. Карпенко-Карого, актёра П.К. Саксаганского, оперной певицы М.К. Садовской-Барилотти.
В 1868—1877 годах учился в Херсонской гимназии и реальном училище в Елисаветграде. Участвовал в любительских театральных кружках.
С началом Русско-турецкой войны прямо из училища уходит на фронт добровольцем. Участвует практически во всех крупнейших сражениях на Балканах, в переправе через Дунай, обороне Шипкинского перевала, в конце кампании дошел до самого Константинополя. Был награжден Георгиевским крестом, представлен к офицерскому чину.
Однако он не соблазнился военной карьерой, возвратившись на Елисаветградщину занялся семейным увлечением — театром.
В 1881 году Николай Садовский выходит на профессиональную сцену, работает сначала в труппе М.Л. Кропивницкого, затем в труппе М.П. Старицкого.
В 1888 году Николай Садовский совместно с М.К. Заньковецкой возглавил собственную труппу (там выступал В.М. Загорский и другие актёры).
Впоследствии, в 1898 году эта труппа слилась с труппой Саксаганского, а в 1900 году с труппой Кропивницкого.
К режиссерскому наследия Н. Садовского принадлежат постановки опер С. Монюшко, Н. Лысенко, П. Масканьи, Д. Сичинского.
За 50 лет театральной деятельности сыграл много трагических, драматических и комедийных ролей. Среди лучших его сценических работ — роли Командора («Каменный властелин» Леси Украинки), Саввы Чалого («Савва Чалый» И. Карпенко-Карого), Городничий («Ревизор» Н. Гоголя).
Написал либретто к опере Н. Лысенко «Энеида», переводил произведения Н. Гоголя, А. Островского, А. Чехова, Л. Толстого.
Большую литературно-историческую ценность представляют мемуары «Воспоминания с русско-турецкой войны» (1917) и «Мои театральные воспоминания» (1907—1929).
Умер 7 февраля 1933 года в Киеве, похоронен на Байковом кладбище.
В 1944 году в Киеве именем Николая Садовского были названы улица и переулок.
Википедия (укр.)