Учился в реальном училище, где он и его брат Борис выпускали рукописный журнал.
Брат впоследствии стал известным карикатуристом Борисом Ефимовым. Двоюродный брат известного советского фотографа и журналиста Семёна Фридлянда.
Михаил учился в Психоневрологическом институте в Петрограде, но не окончил его.
С 1916 года печатался в газетах, участвовал в обеих революциях 1917 года.
В 1918 году вступил в ВКП(б), но сразу же написал заявление о выходе из партии, поскольку не поддерживает советскую власть. Но Киев был оккупирован немцами, и Фридлянд стал членом советской дипломатической миссии.
Михаил служил в Красной Армии, работал в отделе печати Наркомата иностранных дел. Являлся специальным корреспондентом нескольких периодических изданий, среди которых была газета «Правда» (1922—1938).
В основном Кольцов писал сатирические материалы и был самым популярным журналистом Советского Союза.
Он основал и стал первым редактором журнала «Огонёк», был редактором журнала «За рубежом», членом редколлегии «Правды», руководил Журнально-газетным объединением.
Михаил Кольцов также основал журналы «Крокодил» и «Чудак».
В Союзе писателей СССР Кольцов руководил иностранным отделом.
В 1938 году, несмотря на отсутствие у него высшего образования, он был избран членом-корреспондентом Академии Наук СССР.
Во время Гражданской войны в Испании Кольцов был политическим и военным советником Коминтерна при республиканском правительстве.
В 1938 году он вернулся из Испании и был арестован.
1 февраля 1940 года Михаил Кольцов был обвинен в шпионаже и приговорен к смертной казни.
Дата смерти Кольцова неизвестна (по одним данным — февраль 1940 года, по другим — 1942 год).
Реабилитирован в 1954 году.
С 1956 года произведения М. Кольцова вновь широко издавались в СССР.
В 1981 году в Киеве именем Михаила Кольцова назван бульвар (Борщаговский жилмассив).
Википедия
Михаил Кольцов «Испанский дневник»
Сборник «Фельетоны и рассказы»
Михаил Кольцов «Избранное»