В 1919 году окончил среднюю школу и поступил в Стэнфордский университет, где учился с перерывами до 1925 года, и который в конечном итоге бросил, не доучившись.
Сменил ряд занятий, пытался публиковать рассказы, писал свой первый роман Золотая чаша (1929) о корсаре XVII в. Генри Моргане.
В 1930 году поселился близ Монтерея в Калифорнии и полностью посвятил себя литературному труду.
Там были написаны «Райские пастбища» (1932), «Неведомому Богу» (1933) и «Квартал Тортилья-Флэт» (1935).
Литературную репутацию Стейнбеку создали три следующие книги: роман «Битва с неясным исходом» (1936), «О мышах и людях» (1937) и «Гроздья гнева» (1939).
В 1943 году, в качестве военного корреспондента, участвовал во Второй Мировой войне, в частности, в диверсионных набегах Дугласа Фэрбенкса (Джуниорс бич, Прыгуны,), в которых проходила апробацию новая тактика ведения диверсионных операций против немецких гарнизонов островов Средиземного моря. В 1944 году был ранен взрывом боеприпасов в Северной Африке, и, уставший от войны, подал в отставку и вернулся домой.
В 1947 году Стейнбек совершил поездку в СССР вместе с известным фотографом Робертом Капа. Они посетили Москву, Киев, Тбилиси, Батуми и Сталинград, став одними из первых американцев, побывавшими во многих уголках СССР со времен революции 1917 года. Книга Стейнбека об их путешествии «Русский дневник», была проиллюстрирована фотографиями Капы. В 1948 году, когда книга была издана, Стейнбек был принят в Американскую академию искусств и литературы.
В 1962 году писатель был удостоен Нобелевской премии по литературе «за реалистический и поэтический дар, сочетающийся с мягким юмором и острым социальным видением».



Назвав Стейнбека «одним из мастеров современной американской литературы», Андерс Эстерлинг, член Шведской академии, отметил, что «писатель всегда симпатизирует угнетенным, неудачникам и страдальцам; противопоставляет простые радости жизни жестокой и циничной страсти к деньгам».
В книге «Путешествие с Чарли в поисках Америки» (1962) Стейнбек рассказал о поездке со своим пуделем Чарли в фургоне через всю Америку.
В октябре 1963 года Джон Стейнбек во второй раз приехал в Киев, где встречался с руководством республиканского союза писателей. Также он встретился с писателем Виктором Некрасовым, который ранее был подвергнут Н.С. Хрущевым резкой и необоснованной критике.
Ушел из жизни Джон Стейнбек 20 декабря 1968 года в Нью-Йорке.
Википедия
Джон Стейнбек «Русский дневник» (О пребывании в Киеве и Киевской области — 4—5 главы)
Григорий Кипнис «Как приезжал к нам Джон Стейнбек», Виктор Некрасов «Веселый старик — Джон Стейнбек»