В 1912 году Владимир Затонский окончил физико-математический факультет Киевского университета, на котором учился с 1906 года, но дважды исключался за участие в революционном движении. После окончания университета, в 1913—1917 гг. преподавал физику в Киевском политехническом институте, одновременно заведовал химической лабораторией. В 1915 году женился на Елене Самойловне Раскиной, работавшей врачом в одной из киевских клиник.
С декабря 1917 года возглавлял Секретариат (Наркомат) просвещения, с марта 1918 года — Председатель ЦИК Украины.
В 1922—1923 гг. и 1933—1938 гг. — нарком просвещения УССР.
В 1925—1927 гг. — секретарь ЦК КП(б)У, в 1927—1933 гг. — председатель ЦКК КП(б)У и нарком РКИ УССР.
В 1929 году возглавлял комиссию ЦКК ВКП(б) по вопросам проведения национальной политики в БССР.
Член Президиума ЦИК СССР, член Президиума ЦИК Украины.
Проводил научно-организационную работу как председатель Комитета по химизации народного хозяйства УССР (1928—1934).
Уделял внимание работе научно-исследовательских учреждений и подготовке научных кадров.
Награжден орденом Красного Знамени (1921).
Основные труды: Социалистическое строительство и химия. М.; Л.: Госхимтехиздат, 1933.
3 ноября 1937 года был арестован, а 29 июля 1938 года приговорён к смертной казни. В тот же день расстрелян.
Был реабилитирован 19 марта 1956 года. В том же году был восстановлен в партии.
Сын — известный украинский литературовед, академик НАН Украины
Дмитрий Затонский.
Енциклопедiя Сучасної УкраїниВикипедияХРОНОС