Среднее образование получил в Елисаветградском реальном училище.
Cлужил в различных учреждениях Елисаветграда.
В 1922 году переехал в Киев.
Два года проучился на электромеханическом факультете Киевского политехнического института. В эти годы начался его путь в большую литературу. Стихи на русском языке Юрий писал с детства. 1 мая 1922 года в газете «Пролетарская правда» впервые было напечатано русское стихотворение Яновского «Море».
На молодого поэта обратил внимание лидер украинских футуристов Михаил Семенко, который посоветовал ему писать на украинском.
В 1924 году, руководимая Семенко газета «Большевик» публикует первую украинскую поэму Яновского «Колокол» и новеллу «А потом немцы убегали».
Вскоре Семенко переезжает в столицу — Харьков и вызывает туда Бажана и Яновского.
В Харькове выходит первая прозаическая книга писателя — сборник новелл «Мамонтовы бивни» (1925).
В 1926—1927 гг. — главный редактор сценарного отдела Всеукраинского фото кино управления (ВУФКУ), жил в Одессе, где находилась Одесская кинофабрика.
В 1927 году вернулся в Харьков.
Юрий Яновский в 1920-е годы относился к той харьковской литературной молодежи, которая группировалась вокруг Мыколы Хвылевого, поддерживала его смелые призывы прокладывать самостоятельный путь для новой пролетарской литературы.
В этом духе написаны лучшие произведения Яновского: повесть «Байгород» (1927), сборник стихов «Прекрасная УТ (Украина Трудовая)» (1928). Роман «Мастер корабля» (1928) и сборник очерков «Голливуд на берегу Черного моря» (1928) написаны на основе материала, собранного Яновским за время работы на Одесской кинофабрике.
В романе «Четыре сабли» (1930) Яновский вновь после «Байгорода» обращается к событиям на Украине в период революции и гражданской войны. Впервые здесь писатель применяет технику романа в новеллах.
Самоубийство Хвылевого в мае 1933 года нанесло Яновскому глубокую психологическую травму. В тяжелой обстановке начавшихся репрессий Яновский пишет роман «Всадники» (1935) — своеобразное повторение романа «Четыре сабли». Роман «Всадники» был благосклонно принят официальной властью и критикой. Положительный образ «правильного» писателя укрепляется после написания Яновским к 20-летию Октябрьской революции трагедии «Дума о Британке».
В 1939 году переехал в Киев, где работал главным редактором журнала «Українська лiтература» (с 1946 года — «Вiтчизна»).
Во время войны Яновский вместе с редакцией журнала находился в эвакуации в Уфе.
По возвращении в Киев написал и опубликовал новый роман, посвященный войне и послевоенному восстановлению «Живая вода» (1947). В этот момент писатель внезапно получает жестокий удар. Приехавший в Киев новый первый секретарь ЦК КП(б)У Л.М. Каганович обрушивается с беспощадной критикой на Яновского и как редактора, и как автора романа «Живая вода». Он обвинен в национализме, мещанско-обывательских взглядах, публикации аполитичных, порочных и ошибочных произведений. Разгром Яновского закреплен специальным постановлением ЦК КП(б)У «О журнале «Отчизна» (1947). Яновский изгнан с поста редактора и остался без средств к существованию.
В 1948 году он в очередной раз вынужден каяться — на этот раз с помощью сборника «Киевские рассказы». Покаяние было принято.
Умер 25 февраля 1954 года в Киеве, похоронен на Байковом кладбище.
Википедия (укр.)